Un labo dans une puce
Une technologie peu coûteuse qui permettrait une détection précoce des maladies infectieuses dans les milieux aux ressources limitées et à distance est présentée dans une nouvelle étude. 
Gros plan de la puce avec une goutte de sang dans une micropipette. Curtis Chin, Columbia University
Un des défis pour la science et l'ingénierie est de développer des technologies qui améliorent la santé humaine dans les régions les plus pauvres du monde, où l’accès aux soins et aux investigations paracliniques est difficile voire inexistant. Pour ce faire, les chercheurs travaillent pour élaborer des techniques d’analyses sanguines qui soient à la fois transportables et peu couteuses.
Dans la revue
Nature Medicine, des chercheurs de l’Université Columbia présentent un nouveau «laboratoire sur puce» (lab on a chip), baptisé «MChip». Il a été testé sur des centaines de personnes au Rwanda et a obtenu des résultats « qui rivalisent avec les tests effectués en laboratoire » selon Samuel Sia, principal auteur de l’article, pour le dépistage du HIV chez des femmes enceintes. De plus, contrairement à la plupart des tests rapides actuels, MChip ne nécessite pas d’interprétation, le système affiche simplement « oui » ou « non » selon le résultat.
Pour mettre au point cette puce, l’équipe de Samuel Sia a mis à profit les avancées d’un domaine de recherches récent, la microfluidique. Les scientifiques ont découvert que lorsque des fluides –sous forme de gouttes ou de bulles- circulent dans des microcanaux de quelques dizaines ou centaines de micromètres, ils adoptent de nouvelles propriétés et de nouveaux comportements. Ces systèmes microfluidiques sont notamment d’excellents supports pour créer des laboratoires miniaturisés, facilitant des analyses biologiques.
Le MChip se compose d’une puce de la taille d’une carte bleue et d’un détecteur un peu plus gros. Le cout de revient de chaque puce serait d’environ un euro et la base couterait environ une centaine d’euros. Les résultats mettent environ une vingtaine de minutes à s’afficher. Ce système pourrait donc s’avérer être une solution pratique et peu chère pour le dépistage des maladies infectieuses dans les pays les plus pauvres du monde. Selon les chercheurs, une dizaine de maladies différentes (Sida, syphilis…) peuvent être ainsi diagnostiquées.
J.I.
Sciences et Avenir.fr02/08/2011
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