Cancer : de prochains traitements issus de la mer

Certaines bactéries, éponges et micro-algues marines renferment des molécules jamais observées auparavant et potentiellement utilisables en chimiothérapie.

C'est peut-être du fond des océans que viendront les prochains médicaments susceptibles de donner un nouveau souffle à la recherche contre le cancer. Car, depuis 1970, les scientifiques y ont découvert pas moins de 10 000 structures moléculaires inconnues jusqu'alors. La revue Vivre de la Ligue contre le cancer a récemment consacré un article très intéressant à ces produits marins et, notamment, aux "boucliers moléculaires" développés par certains organismes pour se protéger de leurs prédateurs. Car des animaux immobiles comme les éponges de mer seraient des proies parfaites si elles ne disposaient pas de toxines puissantes et très concentrées à "larguer" au moindre danger.

"Nous recherchons des toxines qui ciblent certaines protéines kinases, lesquelles contrôlent la division des cellules cancéreuses", explique Laurent Meijer, chercheur en biochimie longtemps soutenu par la Ligue et qui a reçu un prix de l'Académie des sciences en 2009 pour ses découvertes dans ce domaine. "Bloquer ces kinases reviendrait à endiguer la prolifération des cellules tumorales." Ce scientifique a fondé une société pour valoriser ses découvertes. Il a, entre autres, mis au point la Roscovitine (du nom de sa ville Roscoff), qui est actuellement en expérimentation contre les cancers du poumon, du pharynx et du sein.

"Transporteurs blindés"



Le fond des mers intéresse aussi les chercheurs qui souhaitent, cette fois, mettre au point de nouveaux vecteurs de médicaments, capables d'apporter les substances actives au bon endroit et au bon moment, sans qu'ils soient expulsés de l'organisme. L'idée consiste à copier la stratégie des micro-organismes vivant dans des conditions sous-marines extrêmes. Thierry Benvegnu et son équipe de l'École nationale de chimie de Rennes ont décidé de copier leurs membranes cellulaires, particulièrement résistantes, afin de fabriquer des capsules très robustes capables de contenir des molécules de chimiothérapie et de naviguer dans l'organisme humain.

"Un médicament pris par voie orale passe nécessairement par l'estomac où le taux d'acidité est important, tout comme dans les sources chaudes sous-marines", précise-t-il. "Nous voulons que nos capsules se dirigent directement vers les cellules cancéreuses et, une fois qu'elles les ont identifiées, qu'elles délivrent leur contenu". Certains de ces "transporteurs blindés" ont déjà été testés chez la souris, mais il faudra encore attendre de longues années avant d'espérer de les voir utilisés pour traiter des malades.

Quant aux micro-algues marines, elles renferment des pigments dotés de propriétés antitumorales dignes d'intérêt. Virginie Pasquet, biochimiste au laboratoire "Littoral, environnement et société" de La Rochelle, a isolé un pigment de la famille des caroténoïdes (comme la carotte). Sa thèse, financée par la Ligue, a démontré le caractère toxique de ce pigment pour la tumeur du sein, ainsi que son efficacité pour freiner la prolifération des cellules et les entraîner dans le cycle de mort cellulaire. Là encore, les recherches ne font que commencer. Et nul ne doute que la mer est en train de livrer d'autres secrets...

Par Anne Jeanne Blanc

http://www.lepoint.fr/chroniqueurs-du-point/anne-jeanblanc/cancer-de-prochains-traitements-issus-de-la-mer-07-08-2012-1493644_57.php